Leçon de vie et de mort chez les fourmis rouges. Pour parer au risque sanitaire provoqué par les cadavres infectés de leurs congénères, les fourmis dévolues aux fonctions de croque-morts reçoivent la coopération exceptionnelle d'autres fourmis. «Il y a une entraide dans la colonie quand le risque sanitaire devient beaucoup plus important», dit à l'AFP Quentin Avanzi, doctorant en biologie à l'Université libre de Bruxelles.
Chez Myrmica rubra, une espèce de fourmi rouge commune sur le continent européen, tout le monde ou presque est prêt à coopérer plutôt que de laisser le sale boulot à une minorité de spécialistes, au risque d'une évacuation trop lente.
La vie sociale des fourmis rouges
Spécialisation des tâches
Cet insecte social contribue à la vie de sa colonie, qui compte plusieurs reines et jusqu'à 2500 ouvrières, en se spécialisant dans des tâches comme l'élevage des larves ou l'approvisionnement du nid. L'étude parue dans la revue Open Science de la Royal Society britannique identifie un groupe jouant le rôle de croque-morts, mais aussi les fourmis qui lui prêteront main forte en cas d'urgence.
Le rôle des croque-morts
Pour cela, les chercheurs ont utilisé la vulnérabilité de la fourmi, qui est omnivore, à un champignon qui prospère sur les cadavres des petits insectes dont elle se repait. Ce champignon, Beauveria bassiana, est un pathogène «très généraliste», qui tue son hôte en déposant sur sa carapace des spores, qui vont germer et percer cette carapace, avant de se développer en «mangeant la totalité de l'intérieur» de sa victime, décrit le chercheur.
Identification et élimination des cadavres infectés
Depuis le temps, les fourmis savent identifier un cadavre ainsi infecté, qui se couvre d'une sorte de moisissure, la muscardine blanche. La question étant de s'en débarrasser. L'équipe de Bruxelles a constitué des colonies expérimentales, constituées chacune de deux reines et 225 ouvrières, dont deux tiers de sédentaires travaillant dans le nid et un tiers de fourrageuses, qui restent en dehors du nid pour son approvisionnement et sa défense.
Les chercheurs ont ensuite marqué individuellement cent fourmis de chaque colonie, en collant sur leur abdomen un minuscule carré multicolore avant de les placer dans un petit nid artificiel. L'expérience a permis d'identifier cinq groupes - avec des fourmis fourrageuses, des fourrageuses-intermittentes, des ouvrières restant à l'intérieur, des nourrices chargées du couvain et des inactives - avant de filmer leur comportement en introduisant des cadavres sains de fourmis, puis des dépouilles visiblement contaminées.
Comportement face aux cadavres
Premier constat, les fourmis restent prudentes à proximité d'un cadavre, qu'elles «approchent sans le toucher avec leurs antennes, leur organe sensoriel principal», remarque Quentin Avanzi. Deuxième constat, les fourrageuses intermittentes jouent prioritairement le rôle de croque-morts face à un cadavre sain. Qu'elles amènent, parfois péniblement, jusqu'à la sortie du nid, avant que les fourrageuses ne s'en débarrassent plus loin.
Le scénario change radicalement face à un cadavre visiblement infecté. Si les inactives restent en retrait, toutes les autres s'impliquent dans l'évacuation. Jusqu'aux nourrices, alors qu'elles sont au contact des précieuses larves de la colonie.
Efficacité de l'évacuation
L'opération est alors rondement menée, selon Quentin Avanzi. Quand il faut compter de 40 minutes jusqu'à deux ou trois heures pour évacuer un corps sain, en cas de cadavre contaminé, «ça peut aller de quelques minutes à une demi-heure pour les plus lentes».
Les hygiénistes de la colonie
Dernière observation, une partie des fourmis se révèlent de vrais hygiénistes, en pratiquant fréquemment une toilette avec leurs mandibules. Le chercheur s'est rendu compte que «celles qui allaient plus tard s'occuper en priorité des cadavres étaient aussi celles qui se toilettaient le plus». Ces «hygiénistes» pourraient ainsi jouer un rôle-clé dans la bonne santé de la colonie, en étant promptes à détecter les pathogènes pouvant la menacer.
Se débarrasser au plus vite des cadavres infectés
L'importance de l'entraide et de la coopération dans la colonie de fourmis rouges est cruciale pour la survie de la colonie. En se débarrassant rapidement des cadavres infectés, les fourmis minimisent les risques sanitaires et assurent la pérennité de leur communauté.
Une opération rondement menée
L'efficacité avec laquelle les fourmis rouges évacuent les cadavres infectés est un exemple remarquable de coopération et de réactivité face à une menace sanitaire. Cette capacité à s'adapter et à travailler ensemble est essentielle pour la survie de la colonie.
