Il est facile de se laisser bercer par l'illusion que les maladies d'antan sont reléguées à l'histoire, des récits d'époques révolues qui ne touchent plus le monde moderne. La peste, la gale, la polio, toutes semblent appartenir à un autre âge, à des époques où la médecine n'avait pas encore percé leurs mystères. Pourtant, ces pathologies dites "oubliées" continuent de faire des victimes à travers le monde, rappelant avec insistance que le passé n'est jamais si loin.
Cet article examine de plus près certaines de ces maladies, leur impact actuel et les défis qu'elles posent dans un contexte globalisé où les frontières semblent de plus en plus poreuses. Malgré les avancées médicales, ces maladies oubliées nous rappellent l'importance de la vigilance et de la prévention dans la lutte contre les épidémies.
Les maladies oubliées dans le monde moderne
La peste
La peste est une zoonose redoutable qui a été responsable de trois grandes épidémies à travers l'histoire. Bien qu'il n'y ait eu aucun cas annuel en Suisse depuis les années 90, le monde recense toujours entre 1000 et 3000 cas chaque année. La forme la plus mortelle, la peste pulmonaire, est particulièrement contagieuse et peut être transmise de l'animal à l'être humain. La découverte du bacille par Yersin en 1894 a été un tournant dans la compréhension et le traitement de cette maladie.
La polio
La poliomyélite, ou polio, est une maladie virale qui continue de sévir en Afghanistan et au Pakistan, et récemment, des efforts de vaccination ont été redoublés dans la bande de Gaza suite à la détection d'un variant du poliovirus. Bien que la Suisse n'ait pas enregistré de cas depuis 1982, environ 900 cas sont recensés dans le monde en 2022. La transmission se fait par contact direct, souvent dans des conditions d'hygiène précaires, affectant principalement les enfants de moins de cinq ans.
Le scorbut
Autrefois connu comme la maladie des marins, le scorbut fait son retour dans un monde où l'alimentation moderne, souvent riche en produits transformés, manque cruellement de vitamines, en particulier de vitamine C. Cette carence peut mener à des symptômes tels que des gencives qui saignent et des dents qui se déchaussent. Même si le nombre de cas en Suisse n'est pas connu, en 2022, un enfant de 5 ans a été traité pour scorbut aux HUG, soulignant que cette maladie n'appartient pas uniquement au passé.
La rage
La rage est une maladie mortelle si elle n'est pas traitée immédiatement après l'exposition. Transmise principalement par la morsure ou la griffure d'un animal infecté, elle est présente dans plus de 150 pays et territoires. Bien que la Suisse n'ait pas enregistré de cas depuis 1999, l'Organisation mondiale de la Santé rapporte environ 59’000 décès annuels dans le monde, avec un cas récent de décès d'un enfant au Canada.
La gale
La gale, ou scabiose, est une maladie de la peau causée par des acariens et est particulièrement contagieuse dans les environnements surpeuplés. Son nombre exact de cas en Suisse est inconnu, mais elle est loin d'être éradiquée avec environ 400 millions de cas dans le monde. Son association avec la pauvreté et la promiscuité nécessite une attention particulière en matière de santé publique.
La tuberculose
La tuberculose continue d'affecter de nombreuses vies, avec environ 550 cas annuels en Suisse et près de 9 millions dans le monde. Bien que cette maladie respiratoire ait été grandement réduite avec l'avènement de la pénicilline, elle touche principalement les migrants venant de pays où la tuberculose est endémique. Les efforts de prévention et de traitement doivent donc persister pour contrôler cette affection historique.
